Горный хребет Шемари

[Элендилен Инкарршенн]

Новый рассвет наступал медленно, был менее заметен в пещере. Но видневшийся краешек неба светлел, это дракон знал точно. А значит, скоро нужно будет приветствовать новый день. И будить лежащую рядом с ним красавицу, которая изредка вздрагивала во сне - от кошмаров ли? Будет жаль, если так. Шен знал, что это плохо не столь из-за эмоциональной нагрузки. Пробуждение от кошмара, что самое главное, дарит отвратительное чувство опустошённости и потери сил. Будто всю ночь не спал, а работал - и тянет мышцы, и хочется вновь прилечь. Это иногда проходит после первой чашки тайры, но всё равно крайне неприятно. Не хотелось бы, чтобы Эстер, помимо всех прочих испытаний, выпало ещё и такое. Но этой вселенной до хотений дракона было мало дела, и вот девушка во сне сжимает пальцы в кулак, а губы её начинают шептать что-то неразборчивое. Он уже было собрался будить её - пусть бы лучше чуть дольше повалялась в кровати, не мучаясь снами - однако это не понадобилось. Отчаянный крик, и она крепко прижимается к его телу, и снова его многострадальной рубашке достаётся более всего, её снова сжимают тонкие пальцы смертной.
- Тише, тише... - как и все мужчины, будь они хоть трижды магами, воинами, героями, рыцарями или драконами - Шен не знал что делать с женскими слезами. И это незнание выливалось в череду творимых сильным полом безумств.
- Ты не одна, - не зная, зачем и к чему проговорил парень. - Я с тобой, белочка, хватит плакать.
Он просто хотел успокоить, дать понять что это был только сон и бояться нечего. Да и она уже почти поняла это - в полумраке её глаза казались серыми, в них словно застыло отчаяние. Дракон наконец сподобился обнять Эстер, мягко прижимая и покачиваясь, как с ребёнком. Это продолжалось ещё несколько минут, пока всхлипывания не стихли окончательно. И ему не пришло в голову ничего лучше, чем сделать вид будто этого неприятного эпизода он не видел. Разомкнув объятия, он поднялся с их импровизированной кровати и начал делать всё необходимое, чтобы свернуть их маленький лагерь, давая Эстер время прийти в себя. Кострище он убрал весьма интересным способом - особым огнём, максимальным жаром - уголья,ветки и всё что там могло оказаться сгорело быстро и оставило лишь чёрный след на каменном полу пещеры. После этого Шен застегнул и убрал за плечи рюкзак, чуть поправил одежду и вытащил пару иголок из шевелюры, которой не помешала бы расчёска. И, возможно, ножницы - каштановые волосы начали тянуться к плечам. Эдак придётся заплетать косы на эльфийский манер... Или почему сразу на эльфийский, так и драконы делали на его памяти - но только старые. Молодежь вроде него стриглась на разный манер, за исключением девушек, хотя и среди них такое не было редкостью.
В общем, сейчас он был весьма и весьма взъерошенным типом, помятым жизнью. Одни глаза блестели.
- Как ты себя чувствуешь? Готова идти?
Это утро было без завтрака, и такое голодание не шло на пользу и так отощалому дракону. Поэтому он не стал ждать пока соберётся Эсти, в нетерпении покинув пещеру, и не пожалел об этом - первым, что он увидел вдалеке, было несколько столбиков дыма и, кажется, часть какого-то маленького строения, за которым, как он надеялся, могли находится другие. Вожделенная деревня?
- Ты там скоро? - крикнул он вниз, в сторону пещеры, ожидая, что они как можно быстрее начнут поход. Честно, представляя себе хоть какую-нибудь еду, он был готов уйти один.

[Эстер]

Женщины – существа загадочные, некоторые предполагают, что и вовсе не с нашей планеты, что уж говорить о случайных попаданках в иные миры. Пожалуй, в обращении с ними недостаточно даже сноровки и выдержки сапера, так как нет какого-либо специального алгоритма на каждую ситуацию, «инструкции по применению» там какой-нибудь, которая бы сильно облегчила сильной половине человечества жизнь. И закон «Сама придумала, сама обиделась» распространяется, увы, даже на самых что ни на есть адекватных особей. О чем это я? А, ну, да. Эстер пытались успокоить…
Теплые объятия…ободряющие слова… на первый взгляд – это было лучшим решением в сложившейся ситуации, однако, вот так сюрприз, Шен сам того не понимая оказался в положении безвыходном, где в любом случае предполагался худший из вариантов событий, то бишь, как говорится, развод и девичья фамилия. Спустя пару мгновений Эстер окончательно проснулась, возвернувшись в распростертые объятия суровой реальности. Слезы моментально высохли, будто и не бывало, а радость сменилась вернувшимся с превеликой охотой, не успевшим уйти далеко и будто глядевшим с надеждой из-за угла гневом – «Так это правда! Он оставил меня одну! Вот, почему я оказалась в том районе города, вот, почему попала в беду! С самого детства я была не нужна матери, но она мне ничего никогда и не обещала, родила и на том спасибо, а вот он, он давал слово! Мужчины… они никогда не держат слов!» - утерев кулачками оставшиеся на щеках слезы, девушка выпуталась из теплых объятий, отстраняясь и никак не комментируя свое состояние. Похоже, маг на свою беду решил, что все в порядке, и блондинку попросту нужно оставить одну собраться с мыслями и привести себя в порядок…зря, очень даже зря – «Вот и правильно, собирайся, да поскорее, видеть тебя не желаю, ты такой же! Ляг так, да эдак, и тебе приснится добрый сон, конечно, приснился! Очень добрый сон, куда бежать от радости и света! Я не одна, конечно! Просто тебе нужно было что-то ляпнуть, а как только случай подвернется, сбежишь. И в деревню, как пить дать, торопишься только потому, чтоб от меня избавиться!» - искоса глядя волком на деловито устранявшего следы их пребывания здесь мага, вела мысленный монолог Эстер. Жизнерадостность, с которой парень встречал новый день, раздражала светловолосую. Почему? Возможно потому, что в этот момент маг не выглядел таким же одиноким во всем мире попаданцем, как она, каким показался там, на берегу горного ручья. А значит был не такой уж и родственной душой, как следствие…какого черта она вообще ему доверилась?! – «А я его еще просила обнять меня, чтоб не видеть кошмаров» - девушка невольно поежилась, будто пытаясь стряхнуть нечто мерзкое. С каждой минутой Шен казался ей все менее удивительным, восторг от увиденного вчера вечером постепенно таял как снег по весне, оставалась лишь пустота…всепоглощающая холодная пустота, которой закончилась ее прошлая жизнь. Вот светловолосую настойчиво так поторопили, в голосе нового знакомого явно читалось нетерпение – «Ну-ну, торопимся от меня избавиться? Хорошо же! Я сама уйду!» - до этого нарочито медленно переплетая косу, Эстер рывком поднялась с импровизированного ложе и поначалу просто бодро зашагала за магом, а завидев дым вдалеке, и вовсе опередила парня, максимально ускорив шаг.

[Элендилен Инкарршенн]

Мимо него промчались с неведомой скоростью. Ему даже показалось, что опуская ногу девушка хочет вызвать катаклизм. Недоплетённую косу начал трепать ветер, и выглядела Эстер как фурия. Злилась? Алебастровая кожа, льдинки серых с голубизной глаз, почти белые волосы и такой контрастный чёрный развевающийся плащ - она была похожа на ледяную принцессу, которая бежит от.. него?
Не предполагая истинной подоплёки переживаний, Шен решил что на него обиделись за поторапливание. Женщины же, надо с утра и косу заплести и прочий марафет. Обидеться в ответ на то, что все забыли про голодного дракона? Бедного и несчастного голодного дракона? Ну нет, это тогда получится как вчера, начало дня со взаимных обид, как мы уже увидели, ни к чему хорошему не приводит. Искупают его опять в ледяной воде, брррр... С этой девушкой срабатывает только абсолютно полное и долгое терпение. Будет хорошая проверка на то, обладает ли он подобной добродетелью.
- Тоже хочешь поскорее добраться или вспомнила, что любишь бегать по утрам? - в какой-то момент темп человечки стал ну уж очень быстрым для шага, даже дракону так перебирать длинными ногами было странно.
Тем временем местность, бывшая холмистой, стала выравниваться - судя по всему они вышли на плато или плоскогорье. Теперь было чётко видно, что вдалеке маячит именно селение. Было в нём что-то странное, что-то напрягающее, помимо общей мрачности... Оно было достаточно... большим? Да, именно это так напрягало. Кто надеется в глуши встретить такую большую деревушку, тут же питаться - только если ездить и закупать, много охотиться и ловить горных коз ради тёплых шкур? Мало вериться что на такой быт готовы много людей. Тем не менее именно это они видели перед собой - фигурки людей, сначала далёкие, потом всё более чёткие, поражали количеством.
- Послушай, сейчас тебе придётся запомнить сказанное мной чтобы к нам отнеслись более... не подозрительно. Мы - ученики мастера школы Воздуха Раннвейга ан Крайта, из Ильвеора. Восхождение на пик - наше задание, испытание, которым мы подтвердим свои способности. Ты, - дракон многозначительно поднял палец вверх, - потеряла память, когда на нас напали. Ударили по голове или что-то в этом роде, сама решай. Имена у нас для жителей далекой страны подходящие. А ещё на всякий случай.. будешь моей сестрой. Чтобы я по местным законам считался твоим покровителем. Эй, на чего ты такая насупленная, будто обиделась на меня? - смотря прямо в глаза, дракон не мог больше скрывать что чувствует настрой Эстер и он ему не очень понятен.
Они были недостаточно похожи для брата и сестры, но с этим ещё можно будет выкрутиться. Хотя, может, лучше назвать её своей.. женой? Посягательств будет меньше, да и оставить её будет надёжнее - на чужую жену в Энарне смотреть с интересом не станут.
- А я тут подумал, может, лучше сделать тебя своей женой...

[Эстер]

Пожалуй, это состояние и называется «встать не с той ноги». Все, что еще вчера казалось таким удивительным, интересным и приводило в восторг, сегодня раздражало Эстер. Огненные фокусы казались позерством, знания об этом мире, которых девушка не имела, поводом для досады и злости на собственную беспомощность, даже обнаруженные вдалеке признаки населенного пункта и близость других людей не радовали. Подумаешь, горячая ванна, в которой можно с наслаждением понежиться часок-другой! Эстер больше не сомневалась, ее оставят одну на произвол судьбы при первой подвернувшейся возможности, а ванна – одна из этих, без всякого сомнения, прекрасных возможностей. В это утро светловолосой казалось, будто весь мир был настроен против нее одной, птицы пели не так, солнце, нещадно палившее и вынуждавшее обратиться к парню за глотком воды, кочка, которую Эстер не заметила и оступилась, едва не подвернув ногу, - все было не так! В сердцах пнув несчастную кочку, девушка сжала ладони в кулаки и направилась дальше с двойным рвением, гнев и гордость придавали блондинке сил не только двигаться вперед, но и позабыть о мучившей ее жажде. Что? Перебор? А как бы вы себя чувствовали, внезапно открыв, что не были нужны никому в целом свете в прошлой жизни? Думаю, по меньшей мере, испытывали бы чувство разочарования и растерянности, добавить сюда щепотку досады от разбившихся вдребезги надежд и неисполненных обещаний, ооооо, возникает та еще взрывная смесь! Ну, а если все это держать в себе, так как рядом нет ни одного близкого и родного человека, чтоб поплакаться в жилетку на горькую действительность, так как они остались, внезапно, в прошлом мире, это во-первых, а, во-вторых, исходя из вернувшейся части воспоминаний, все вас бросили, окружающим пора спасаться бегством, ведь им неминуемо грозит страшная опасность в лице расстроенной девушки. А расстроенная девушка, как известно, зверь кровожадный, беспощадный, изощренный в идеях расправы, а главное непредсказуемый.
Меж тем, то, что лишь по тонким струйкам дыма вдалеке можно было принять за небольшую деревню, медленно, но верно приближалось, уже отчетливо можно было разглядеть, что то было довольно крупное для этой глуши селение, куда больше, чем ожидала Эстер – «Тем лучше, выше шанс встретить хоть одного нормального человека!» - что девушка подразумевала под словом «нормальный», история умалчивает, возможно того, кто так же, как и она лишен магии и сможет по-настоящему ее понять? Кто знает, мало кому дано понять загадочную женскую душу. Демонстративно проигнорировав шутку про бег по утрам, светловолосая шла вперед не сбавляя шага – «Чем скорее мы туда доберемся, тем лучше! По крайней мере, больше ни для кого не буду обузой, там, глядишь, и для меня место найдется, куда уж мне до спутницы великого и ужасного пироманта» - последняя мысль была пропитана едким сарказмом… Пожалуй, взгляни Эстер, какой она была перед смертью, на себя прежнюю, ни за что бы не узнала. Таким озлобленным на весь мир зверьком девушка была лишь первый год после ухода отца, ведь позднее новым знакомым и друзьям удалось постепенно ее «приручить». Увы, сейчас светловолосая о них не помнила. Кроме всего прочего до нее настойчиво пытались донести какую-то…дичь про учеников человека со странным именем, жившего в месте, о котором девушка не имела ни малейшего представления – «Что за чушь он несет? Какое испытание? Какая сестра? Ни один здравомыслящий человек не поверит в это откровенное вранье! Я ни капли не похожа даже на десятиюродную сестру этого мошенника! Да и почему вдруг я должна быть его родственницей? Что может пойти не так? Там же люди!» - даже не пытаясь запомнить предложенную легенду, думала Эстер, по-прежнему не удостаивая спутника ни единым словом, последнее же предложение стало последней каплей…
- Хам! – отвесив звонкую пощечину ничего не подозревавшему дракону, светловолосая перешла на бег, откуда только силы взялись – «Знаком со мной два дня, а уже туда же! В жены записать решил! Сколько у него таких жен по всему свету, интересно?! Вот же кобелина!» - буквально кипела от ярости, удаляясь от мага Эстер.

[Элендилен Инкарршенн]

Кажется, у него даже в ушах немного зазвенело - оплеуха от Эстер вышла что надо. В её глазах плескалась ярость, вызванная его предложением - и тут он не видел ничего такого, он же предложил просто соврать, а не лечь в постель для более интимного продолжения! Вот ведь больная. Хотя, может, у неё на родине есть что-то порочащее, связанное с его предложением? А, к чёртям, это всё равно не повод его бить! В следующий раз надо будет смотреть не за её красивыми глазками, а за руками, которые вытворяют такое.
Что ж, зато так, может, проще? Объяснит тут "своим" что она попаданка и прочее, может, сжалятся сердца горцев и они дадут ей какую-нибудь работу? В конце-концов не такие они звери. А он не будет ничего объяснять, просто пополнит запасы и пойдёт своей дорогой. Хватит с него истеричек, которые под вечер доверчиво жмутся под крыло, а утром... брррр!
И всё же он смотрел вслед убегающей с сожалением, которое отрицал. Зато она, определённо, быстрее окажется в тепле.
Шен не стал догонять или как-то ускорять свой темп, сцена с ударом будто немного отрезвила его радость. Успеется. А пока можно спокойно изучить то, что находится вокруг них, ибо ему уже стали попадаться люди - одетые в шкуры, двое на приличном расстоянии друг от друга занимались выпасом коз. Эти животные не требовательны в растительной пище, поэтому выбор местных был понятен. К тому же они казались Шену скорее плодом мутаций между горными собратьями и одомашненными козами равнин. Солнце, окончательно поднявшееся из-за горизонта, начало немного припекать - лето, казавшееся внизу жарким, здесь было еле заметным, особенно если смотреть на снежные шапки вершин. Он перешагнул ручеек, отчего-то наступив на след маленького сапога предшественницы - Эстер стала фигуркой, маячившей вдалеке, уже не бегущей, и, возможно, так же как и он присматривавшейся, разве что ей выпала возможность первой оценить с близкого расстояния местных людей.
Вскоре эта возможность представилась и ему. Видя, как странно реагируют на него, идущего в одной рубашке, Шен понимал что выдать себя за простого человека не сможет, что в принципе и подразумевалось в его плане. А рассказывать что-то будет нужно - если люди не понимают, они пытаются докопаться о правды - и если не могут, то озлабливаются и добра от них ждать не приходится, такова уж их суть. Лучше сразу выдать вариант, который устроит их воображение.
Главная (и единственная) улица деревни заканчивалась маячившим вдалеке домом, который был длиннее прочих и являлся аналогом таверны, разве что там почти никто не ночевал, ибо путники не то что редко, а сверхредко бывали здесь (ещё одна причина, почему что дракон, что Эстер кажутся диковинками), и служил скорее как место сбора и проведения праздников. Такая же система была в предыдущем населённом пункте, потому Шен без сомнений направился к нему. Из окон домов, из-за ограждений тут и там высовывались любопытные лица, но подходить пока не решались - изучали. Детишки, игравшие на улице, спешили вернуться под присмотр мам - и только самые смелые лишь отступали поближе к дому, сурово насупившись провожали чужака взглядом. Пожалуй, будь он своём плаще и с посохом, он бы больше походил на странника. А сейчас неизвестность и нетипичная для здешних мест внешность лишь отталкивали людей.
Наконец, когда он достиг "таверны", ему навстречу вышел мужчина - высокий, как и дракон, но более внушительный, явно воин, с мечом за плечами и таким знакомым взглядом... Шен был уверен, что не встречал его, однако внутреннее чутье твердило обратное.
- Что ты ищешь в Лин-Яма, маг? - спросил он, его голос был твёрдым и холодным, как лёд. Сразу понял, что Шен - маг. Хотя как тут не понять, видя, то он не мёрзнет, когда все вокруг укутаны по самый нос в теплые вещи?
- Ночлег и еду за звонкую монету. Я лишь на одну ночь, держу путь на Шеммагру.
- Вас было двое, но в Лин Яма вы порознь. Почему?
- Моя подруга... Немного спешила, а я задержался чтобы осмотреть местные красоты. С ней же всё нормально?
- Мы не убиваем путников, тем более женщин. Проходи и помни: гость - не вольный человек...
- .. где посадят, там и сядет. Я знаю.
Очень милое вышло знакомство. Шен поднялся по ступенькам, пытаясь понять, почему его так обманывает внутреннее чутьё и где он мог встречать этого человека. Кареглазый, темноволосый, ничем не примечательный кроме видных физических данных... Надо использовать магическое зрение, может оно хоть что-то прояснит? Однако, пока его больше заботил запах еды, вырвавшийся из приоткрывшейся двери.
Войдя внутрь, как и ожидалось, Шен обнаружил большой зал с деревянными столами и скамейками. Эстер где-то здесь? Он огляделся, желая найти девушку и наконец поговорить.
- Садись, - тем временем ему указали на один из столов, и волей-неволей, а слово хозяина - закон. Пришлось посадить свою пятую точку на предложенное место. - Что желаешь?
- Всё, что к этому времени горячее и мясное,- ответил дракон, и получил одобрительный кивок.

[Эстер]

Жизнь в горах не была курортом. Об этом Эстер, безусловно, догадывалась, но, если так можно сказать, познакомившись с местными жителями, уверилась окончательно. Суровый взгляд, которым смерили чужестранку горцы, отнюдь не предвещал теплого приема. Нет, ее не гнали прочь как приблудившуюся собаку, но и встречать с распростертыми объятиями никто никого не собирался. Угрюмо и молчаливо провожали они взглядом светловолосую, которая робко брела по тропинке меж домов, не решаясь заговорить с кем-либо, вся смелость и решимость девушки куда-то разом улетучилась… И зачем Эстер сюда так торопилась? Эти люди совершенно не были похожи на нее, а она – на них. Обветренные лица, загрубевшая кожа рук, спутанные темные волосы… все это разительно отличалось от холеного по местным меркам вида Эстер, заставляя ее чувствовать себя белой вороной. Даже одежда и та у девушки была диковинной. Пусть они лишь немного проглядывали из-под плаща, но светловолосая все таки уловила пару алчных женских взглядов, брошенных на шейный платок с ярким цветочным принтом и василькового цвета куртку. Похоже, здесь вообще с окрашенными тканями была беда, ведь одежда местных жителей была преимущественно из выделанных козьих шкур, связанной из козьей же шерсти либо из небеленого холста натуральных, а потому весьма однообразных и скучных цветов.
Деревушка оказалась довольно большой для столь сурового края, Эстер брела по длинной улочке, петлявшей меж добротными домами, раздумывая над тем, чем же эти люди живут, как зарабатывают себе пропитание и почему не перебираются туда, где солнце светит ярче, ведь где-то же в этом мире есть такие места, верно? Отчего-то не хотелось верить, что эта неприветливая каменистая бедная на урожай земля повсюду... Впрочем, об этом Эстер решила поразмыслить потом, ведь откуда-то донесся довольно приятный аромат свежего хлеба или что-то подобное, а из-за угла вынырнул еще один дом, что оказался длиннее и больше остальных, женщина же, стоявшая на его пороге, оказалась куда общительнее всех жителей деревни вместе взятых:
-В добрый час, странница – поприветствовала она девушку, жестом приглашая войти. Крупная дородная с широким лицом, хозяйка таверны, пожалуй, единственная, кто был рад видеть светловолосую, ну, или по крайней мере хотя бы делал вид, что был рад. Похоже, путники здесь были достаточно редким явлением, так как просторный холл пустовал, а добротные столы и скамьи рядом, предназначавшиеся для посиделок в шумной компании, сиротливо стояли в ожидании гостей.
-Ну же, проходи, не бойся, садись, в ногах правды нет – засуетилась женщина, наливая в чашку какое-то горячее и ароматное варево, от одного лишь вида которого у Эстер под ложечкой засосало, такой она почувствовала себя в тот момент голодной… Не заставляя себя уговаривать, девушка с жадностью принялась за еду, с наслаждением ощущая, как с каждой ложкой похлебки к ней возвращается жизнь. Хозяйка же только с нескрываемой жалостью во взгляде только качала головой, очевидно, представляя страшные лишения, что выпали на долю этого хрупкого создания. Когда с едой было покончено, женщина, наконец, дала волю своему любопытству:
-В наших краях принято, что незваного гостя нужно обогреть и накормить, так как в горах люди должны помогать друг другу. Не от хорошей жизни идут сюда – начала она издалека – я оказала тебе такую любезность, уважь и ты меня, расскажи, кто ты, куда путь держишь и как оказалась здесь – тут-то, пожалуй, Эстер и пригодилась сочиненная Шеном история, если бы она запомнила из нее хоть слово, но девушка предпочла не юлить и рассказать как есть, тяжело вздохнув:
- Мне очень жаль, но… нечем отплатить Вам за тепло и доброту…я потеряла память, и как оказалась в ваших краях, не знаю… Я заблудилась, но сюда меня проводил человек, которого я случайно встретила – о том, как именно произошла встреча, и кем является этот добродетель, светловолосая предпочла благоразумно умолчать. В конце концов, мало ли, какие здесь бытуют порядки, может они магов и колдунов на костре поджаривают до хрустящей корочки? Немного помявшись, Эстер продолжила – Быть может, у вас есть какая-нибудь работа? Я хотела бы отблагодарить вас за приют, а еще…мне нужна теплая одежда… - растерянно договорила она. В конце концов, девушке еще никогда не приходилось оказываться в подобной ситуации. Хозяйка же очевидно обладала деловой хваткой, поэтому не раздумывая долго предложила следующее:
- Как на счет обмена? – алчно скользнув взглядом по яркому аксессуару, она продолжила – твой платок в обмен на одежду и ночевку в моем доме, как тебе? – заметив удивление и недоумение на лице собеседницы, женщина поспешила добавить – хорошо-хорошо, три ночи в моем доме, пользование горячим источником и питание – на том и порешили. Эстер не верила своему счастью, но вида не подавала, с абсолютно искренним вздохом стягивая платок с шеи. Броский аксессуар нравился светловолосой, он привносил изюминку в ее образ, но мода модой, а жить как-то нужно.
Женского платья подходящего размера в доме не оказалось, поэтому, пригрозив потребовать платок обратно и отменить сделку, Эстер попросила ей предоставить пусть и мужскую, но одежду, которая не будет висеть на ней мешком, мешая даже свободно передвигаться. Это желание было выполнено на удивление легко, безусловно, не без ворчания о том, что так не принято, тем не менее, уже спустя минут десять девушке предоставили довольно добротные штаны с меховой подкладкой, толстую холщовую рубаху, полушубок из шкуры горной козы и, конечно же, теплые сапоги, вязаные носки и шарф. Оставшись наедине в выделенной на три дня в ее личное пользование комнатке со всем этим богатством, Эстер немедленно переоделась. Удивительно, этот комплект одежды был будто на нее шит! Довольно оглядев себя со всех сторон, девушка решила спуститься обратно и расспросить о горячем источнике, пока хозяйка не позабыла об этом условии уговора.

[Элендилен Инкарршенн]

В ожидании завтрака (или уже обеда) Шен снял рюкзак и устроился поудобнее, положив руки на стол и опустив на них голову. Сейчас ему хотелось остаться подольше под крышей дома, и дракон решил что выйдет завтра или послезавтра - смотря какие деньги у него попросят за проживание. Крайне мало - путники здесь редки, или много - ибо нет никакой альтернативы, кроме как выдворение на холодный снег? В бюджете он ограничен, что ни могло не огорчить. Хотя.. здесь можно продать любую обыкновенную вещь втридорога. А у него есть целый запас зелий, которые он купил внизу и которые, конечно, могут пригодится - но столь маловероятно... Что можно рискнуть и продать или обменять их на что-то более ценное. Новый плащ из пушнины? Здесь он не редкость.Хотя и весит он немало, уже не свернёшь в рюкзак, это да.
Несмотря на важный мыслительный процесс Шен никоим образом не смог пропустить целых два феноменальных зрелища - как выносят его еду и как по лестнице со второго этажа спускается Эстер. Трудно разобрать, что его заинтересовало больше. На девушке красовался местный костюм - теперь она точно не замерзнет, едва выйдя на улицу, и дракон был этому рад. Вот только чего ей это стоило? Поменяла на свою одежду? Или пообещала отработать? В любом случае она не пропала без него. И этот факт вызывал противоречивые чувства. Неужели он надеялся, что она растеряется и дождётся его?

Да. Именно так, Шен. Недооценивать людей твой конёк.

Их взгляды остановились на одном и том же - женщине, которая несла Шену поесть. И, судя по двум мискам в руках, не ему одному. Деревянные посудины с чем-то, напоминающим рагу опустились на стол, и Эстер, видимо, раздумывавшую - подходить или нет, окликнули:
- Милочка, присаживайтесь сюда.
Бинго! За один стол с ним. Девушка могла заупрямиться, конечно, но стоило ли? Нарочито обращая внимание теперь только на еду и ложку, Шен начал трапезу. Но всё внутри него было напряжено - подойдёт или попросит другой стол?
- Спасибо, пахнет отлично.
Да и на вкус оказалось очень даже ничего, что ту скрывать. Тем более - горячее. Для полного наслаждение надо будет потом только выпить горячей тайры... Точнее, чая. Здесь просто чай, и дракон не встречал чего-то подобного тому тонизирующему апиту со своей далёкой родины. Здесь - лишь чай. Но тоже вкусный.

[Эстер]

Обещанные три дня передышки в мире, куда ее буквально выбросило как котенка в речку по воле случая после смерти, не могли не радовать. И пусть комнатушка была крохотной и обставлена просто, но здесь было чисто и уютно, а еще существовала хотя бы призрачная иллюзия защищенности – сюда не сунутся дикие животные ни под каким предлогом. Да, конечно, в компании Шена девушке тоже было спокойно, но здесь… здесь совсем другое. Если маг попросту мог отбиться от голодной зверюги, то деревню, где полно охотников, дикая живность должна обходить десятой тропой, а значит можно не только спокойно спать, но и свободно настолько, насколько это позволяют местные обычаи, прогуляться по окрестностям, осмотреться, не рискуя при этом стать чьим-либо пропитанием. Еще эти три дня сулили Эстер немаловажный плюс – еду, горячую и разнообразную. Конечно в компании Шена светловолосой не пришлось голодать, тем не менее, похлебка, какой бы она ни была обыденной для местного населения, показалась девушке настоящей пищей богов после скудного сухого пайка предыдущих вечеров. Как ни крути, а здесь Эстер нравилось все больше с каждым мгновением, впрочем, как и любому здравомыслящему человеку на ее месте. Да, путешествия и приключения в надежной компании – это, безусловно, здорово, но, как говорится, подвиги лучше совершать на сытый желудок, отдохнувшим и выспавшимся как следует. Да, испробовав местной стряпни, Эстер твердо решила научиться готовить, если, разумеется, она не умела этого раньше или воспоминания об этом не пожелают вернуться. Пока, увы, удалось восстановить только некоторые знания из прошлого, имя, фамилия…то, что она была всеми брошена и никому не нужна, но ни одного полезного в жизни умения! Неужели светловолосая была настолько бесполезна?! Так не бывает!
Итак, в куда лучшем, нежели утром, настроении и горящим от желания учиться новому, но прежде искупаться в хваленом горячем источнике, взглядом, Эстер буквально спорхнула вниз по лестнице и обнаружила, что, во-первых, в холле стало как минимум на одного посетителя больше – похоже невиданный аншлаг для этого местечка, так как хозяйка расстаралась и, во-вторых, в честь такого знаменательного события кроме уже съеденной похлебки светловолосой было предложено еще и рагу. Наученная горьким опытом двух предыдущих дней, девушка рассудила, что от предложенной еды отказываться неразумно, ведь неизвестно, когда будет ужин и будет ли, может у них на ужин принято выпивать по кружке чая и на боковую? И даже компания в лице покинутого утром спутника не смогла испортить Эстер аппетит:
- Благодарю! – приняла она приглашение сесть за стол с новым гостем – Какой прекрасный аромат, должно быть, у Вас есть какой-то секрет, ни разу не пробовала ничего подобного! – проворковала светловолосая, принявшись за угощение и совершенно не обращая внимания на сидевшего рядом парня, после утреннего предложения она не сомневалась, с этим бабником лучше не связываться.

[Элендилен Инкарршенн]

Теперь они сидели рядом, оба нахваливавшие еду и. явно раздумывающие. Шен - о том, как начать разговор, Эстер.. Интересно было бы знать. Воспоминание вернулось из ниоткуда - он уже пробовал пищу, подобную той что сейчас с таким упоением зачерпывал ложкой, только более острую. Где? Когда? Без чётких воспоминаний он не воспринимал себя самим собой, будто заново собирая из осколков прежнего Шена нечто подобное. И всё равно не то. Мысли о разговоре складывались в множество вопросов.
Почему ты на меня обиделась? Почему восприняла серьёзно простое предложение немного слукавить перед незнакомыми жителями деревни? Почему ночью ты - другая, более доверчивая, жмущаяся к теплу, а том холодная как край, что сейчас окружает нас? Почему она оттолкнула меня? Почему мне это вообще важно?
Эти вопросы, казалось, были бесконечными. Когда на кухню удалилась их добрая хозяйка, мадам Касуми (при таком обращении щёки женщины зарделись, а Шен поймал благодарный и заинтересованный взгляд - тот самый, который так часто кидают дамы на проходящих мимо красавчиков) удалилась, оставив их наедине. И все его мысли в итоге свелись в одну, возможно, не очень понятную.
- Почему, Эстер?
Он действительно хотел разобраться, возможно, почувствовать то, что было вчерашним вечером. Гармонию, близкую к идиллии - его магия, её плечи, которые можно обнимать. Они ведь и сейчас сидят близко. Сытые, а вдалеке - растопленный камин, совсем как вчера. Молчание, прерванное вопросом - но будет ли ответ? Девушка, казалась, была сосредоточена даже сейчас - она ела аккуратно, как могут есть лишь воспитанные леди, не имея при себе пары наборов вилок и ложек. И всё же - аккуратно. Потерянная. Но не растерявшая утончённости. Без паники и слёз. Одна на миллион. В глазах - готовность жить дальше, отголоски планов... Наново переплетённая коса - так принято на её родине? Красиво.
Дракон наблюдал и ждал ответа, надеясь, что он будет. Был готов извинится, когда поймёт, за что. Но знает ли ответ на этот вопрос сама Эстер?

[Эстер]

Неловкая тишина – пожалуй, это наихудшее, что может случиться. Она нависает над собеседниками тяжким грузом, и чем дольше она затягивается, тем сложнее решиться задать новый вопрос или же, наконец, что-то ответить. Впрочем, заданный вопрос отнюдь не был простым, даже не потому, что он мог бы показаться странным и туманным для постороннего обывателя, еще бы, всего два слова, поди разбери, чего этот парень желает, для Эстер он был вполне понятен, но ответить вот так запросто для светловолосой не представлялось возможным. Снова обнажить душу перед…фактически посторонним человеком? Девушка колебалась. Да, возможно она была обязана магу если не жизнью, так по меньшей мере очень многим, но кто ему дал право так шутить, в конце-то концов?! Назваться женой малознакомого парня, пусть в качестве легенды, но все же, это наверняка так или иначе накладывало ряд обязательств, которые светловолосая попросту не могла принять. Да и для чего, спрашивается, этому странному парню понадобилось выдумывать подобные сказки? Для чего? Эстер в упор не могла понять, ведь приняли ее и без всяких легенд, пусть не во всей деревне, но, по крайней мере, в этом трактире, вполне радушно. Одно девушка понимала точно – в результате подобной игры в любовь и появилась однажды на свет она – не нужный никому ребенок. И пусть это было громко сказано, конечно, в ней не чаял души отец и бабушка, тем не менее, если воспоминания правдивы, светловолосая осталась совершенно одна. Брошенная всеми, оставленная на произвол судьбы…
От внезапно нахлынувшей жалости к себе хотелось разреветься, но разве она могла позволить этому нахалу такую роскошь – снова видеть ее слабость и слезы? Да ни за что! Сжав кулаки, Эстер с вызовом и злостью взглянула на мага и проговорила вполголоса:
- Почему? Потому что, не смотря на отсутствие хоть каких-либо магических способностей, у меня есть, по крайней мере, самоуважение! Да я слабая, но пользоваться этим – верх цинизма! Я была о тебе лучшего мнения и по-глупости подпустила слишком близко – взяв блюдо с угощением в руки, девушка поспешила пересесть за самый дальний стол, но, как ни прискорбно, аппетит был в конец испорчен, и кусок в горло больше не шел. Конечно, в глубине души ей было совестно, возможно не стоило реагировать настолько остро, но призраки прошлых обид застилали плотной пеленой глаза, не давая ясно взглянуть в лицо новой жизни, которая словно чистый холст художника лежала перед светловолосой, предлагая сотни возможностей.
Аппетит пропал, да и был ли он? Похлебка, которой девушку успела угостить хозяйка таверны перед заселением, была довольно сытной, и сейчас, когда было предложено еще и рагу, сложилась ситуация из разряда «Глаза не наелись». Так, пожалуй, ведут себя люди, которым пришлось некоторое время голодать, либо истинные ценители вкусной еды, не способные отказаться от источающего умопомрачительный аромат блюда не попробовав даже кусочка. Наконец, бросив попытки справиться с остатками рагу, Эстер взяла тарелку и направилась на кухню.
- Что такое? Не пришлось по вкусу угощение? – поинтересовалась хозяйка простодушно улыбнувшись – Ну, не обессудь, чем богаты… Край этот суров… - начала была свой рассказ женщина, но светловолосая поспешила ее перебить:
- Нет-нет, я давно не ела ничего вкуснее! Пожалуйста, научите меня! – выпалила Эстер первое, что в голову пришло и, немного помедлив, добавила –Я могла бы быть Вам полезной и… я многое умею… наверно… я не помню… но я научусь! Я сделаю, что попросите, буду мыть посуду, пол, стирать, что угодно! Только… не прогоняйте меня… мне больше некуда пойти… - Похоже, девушке удалось растрогать добродушную хозяйку, так как женщина все таки согласилась оставить горе-попаданку у себя, так и быть на сегодня позволив как следует отдохнуть, ведь кто же за обучение берется немытым да нечесаным?
Не без наслаждения искупавшись в горячем источнике в горах, Эстер вновь по-настоящему почувствовала себя не просто живой, к ней вернулся вкус к жизни, появилась слабая надежда, что здесь, в этом новом мире у нее получится начать все заново, а призраки прошлого будто ушли вместе с течением вод. Вечер подкрался незаметно, поддавшись уговорам приютившей ее трактирщицы, девушка все таки облачилась в предложенное шерстяное платье, ведь в чужой монастырь со своим уставом, как говорится, не лезут. Мужской костюм был припрятан девушкой до лучших времен, сейчас же началось ее такое же суровое, как и жизнь в этой богом забытой деревне, обучение.